Descubren en el Congo una nueva especie de mono de labios naranjas

Un equipo internacional de investigadores confirmó el descubrimiento de una nueva especie de mono africano, un hallazgo considerado uno de los más importantes en el estudio de primates durante las últimas décadas. El animal, conocido localmente como «likweli» y denominado científicamente Colobus congoensis, fue identificado en los bosques del Parque Nacional de Lomami, en la República Democrática del Congo, tras casi 20 años de investigaciones de campo, análisis genéticos y observaciones directas. El descubrimiento fue publicado en la revista científica PLOS One y representa apenas la quinta nueva especie de mono africano descrita en los últimos 75 años.

Lo que hace especialmente llamativo a este primate es su rostro negro con una distintiva mancha de color naranja alrededor de la boca y la nariz, además de una característica mancha blanca en la parte trasera del cuerpo, rasgos físicos que permitieron diferenciarlo de otras especies del género Colobus. A ello se suma un patrón único de vocalizaciones, descritas por los científicos como rugidos profundos acompañados de resoplidos, distintos a los de otros monos que habitan la región.

La historia del descubrimiento inició en 2008, cuando investigadores que trabajaban en el Parque Nacional de Lomami registraron por primera vez en video a un mono desconocido. Sin embargo, las imágenes no fueron suficientes para confirmar que se trataba de una especie distinta.

Durante años, el equipo encabezado por especialistas de la Universidad Atlántica de Florida y del Parque Nacional de Lomami recorrió una de las zonas más remotas de la selva congoleña. Entre 2018 y 2022 lograron realizar 114 avistamientos dentro de un área aproximada de 1,700 kilómetros cuadrados, además de obtener fotografías y muestras biológicas que finalmente permitieron resolver el enigma.

El análisis del ADN confirmó que el llamado likweli no pertenecía a ninguna especie conocida y que sus parientes más cercanos son los colobos negros (Colobus satanas), aunque estos viven a más de 1,200 kilómetros de distancia, en Camerún, Gabón y la isla de Bioko. Los investigadores estiman que ambas especies comenzaron a evolucionar por separado hace entre 3.4 y 5.8 millones de años.

Las comunidades locales ya lo conocían

Uno de los aspectos más interesantes del hallazgo es que el mono no era desconocido para las comunidades indígenas que habitan cerca del parque.

Los habitantes de varias aldeas ya identificaban al animal con el nombre de «likweli», mientras que algunos cazadores también lo llamaban «kasaba nkoni», expresión que puede traducirse como «el que sacude las ramas», en referencia a su forma de desplazarse entre las copas de los árboles.

Los científicos destacaron que el conocimiento tradicional de las comunidades fue fundamental para localizar a la especie y comprender mejor sus hábitos. Este caso vuelve a demostrar la importancia del saber local en la investigación científica y la conservación de la biodiversidad.

Aunque el hallazgo fue recibido con entusiasmo por la comunidad científica, también encendió las alarmas sobre el futuro de la especie.

Los investigadores consideran que el Colobus congoensis posee una distribución geográfica muy limitada y una población reducida, por lo que propusieron que sea incorporado a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) bajo la categoría de «En Peligro».

Entre las principales amenazas identificadas se encuentran la caza ilegal, la pérdida de hábitat por actividades humanas y la presión sobre los bosques tropicales del Congo, considerados uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta.

El ecólogo Thomas Gillespie, de la Universidad de Emory, quien no participó en la investigación, resumió el sentimiento de la comunidad científica al señalar que el descubrimiento resulta «muy emocionante, pero también preocupante», debido a que muchas especies nuevas están siendo identificadas cuando sus hábitats ya enfrentan una fuerte degradación.

La importancia del Parque Nacional de Lomami

El Parque Nacional de Lomami, creado en 2016, es uno de los espacios naturales mejor conservados de África Central y alberga numerosas especies endémicas.

Los investigadores sostienen que la supervivencia del likweli dependerá en gran medida de fortalecer la protección de este parque y de impulsar programas de conservación junto con las comunidades locales para evitar la caza de la especie.

Además, consideran que el descubrimiento demuestra que todavía existen regiones del planeta con una enorme riqueza biológica por explorar, incluso en grupos tan estudiados como los primates.

El hallazgo del Colobus congoensis no solo amplía el conocimiento sobre la evolución de los primates africanos, sino que también pone de relieve la importancia de proteger los bosques tropicales, donde podrían permanecer ocultas muchas otras especies aún desconocidas para la ciencia.

Para los investigadores, cada nuevo descubrimiento representa una oportunidad para comprender mejor la biodiversidad del planeta, pero también una advertencia sobre la urgencia de conservar ecosistemas amenazados antes de que desaparezcan especies que apenas comienzan a ser conocidas por la humanidad.

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