En los suelos secos de la cuenca del río Balsas, en Puebla, científicos identificaron una serpiente hasta ahora desconocida para la ciencia, cuyo hallazgo no sólo representa una nueva especie, sino también un nuevo género dentro de las serpientes mexicanas. El reptil fue denominado Yakacoatl tlalli y pertenece al grupo de las llamadas serpientes excavadoras.
El descubrimiento, publicado en la revista PLOS One, se sustentó en análisis genéticos, morfológicos y anatómicos que confirmaron que los ejemplares no podían clasificarse dentro de ningún género previamente descrito. Los estudios filogenéticos demostraron que forman un linaje evolutivo propio dentro de la tribu Sonorini, lo que obligó a crear una nueva categoría taxonómica.
Especialistas explicaron que, aunque cada año se describen nuevas especies de anfibios y reptiles, el reconocimiento de un nuevo género es poco común debido a que implica un nivel de diferenciación evolutiva mayor. En este caso, la investigación fue desarrollada exclusivamente por científicos latinoamericanos, lo que marca un precedente en la herpetología regional.
Yakacoatl tlalli posee características físicas particulares que la distinguen de sus parientes más cercanos. Presenta un hocico ligeramente levantado, formado por una escama frontal inclinada hacia arriba que le da apariencia de “nariz respingada”. Su vientre cuenta con más de 150 escamas y la cola con más de 35 pares, un patrón distinto al observado en otras serpientes de la tribu.
Además, estudios de tomografía computarizada revelaron un cráneo compacto, con huesos nasales cortos y robustos y sin cresta ósea en la parte posterior de la cabeza. Estas diferencias anatómicas, junto con la evidencia genética, confirmaron que se trata de un grupo independiente.
Los análisis también mostraron que guarda parentesco con Pseudoficimia frontalis y con Sympholis lippiens, aunque mantiene rasgos propios que la ubican en una rama específica del árbol evolutivo de las Sonorini.
Origen del nombre y posible hábitat
El nombre Yakacoatl proviene del náhuatl: yacatl (nariz) y coatl (serpiente), en referencia a su distintiva escama rostral; mientras tlalli significa tierra, aludiendo a sus hábitos fosoriales, es decir, su vida bajo el suelo.
Debido a que los dos ejemplares localizados fueron hallados sin vida, aún se desconoce gran parte de su comportamiento y ecología. No obstante, por sus características morfológicas, los investigadores estiman que podría alimentarse de artrópodos como ciempiés, arañas o escorpiones y habitar zonas xerófilas, enterrada bajo rocas o troncos.
Aunque todavía no se ha determinado su estado de conservación, los especialistas advierten que podría ser vulnerable a la perturbación humana en su entorno natural.
El hallazgo reafirma que México es uno de los países con mayor diversidad de reptiles en el mundo, sólo superado por Australia. Actualmente se reconocen más de 950 especies en el territorio nacional, de las cuales más de la mitad son endémicas. Con el reconocimiento de Yakacoatl tlalli, suman ya 16 géneros de serpientes exclusivos del país.
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