Investigadores del proyecto WALLABY (Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey) han identificado una gigantesca estructura de hidrógeno neutro que conecta las galaxias enanas NGC 4532 y DDO 137, ubicadas en los márgenes del cúmulo de Virgo, a unos 53 millones de años luz de la Tierra. El puente de gas mide aproximadamente 185.000 años luz de longitud, la parte más visible hasta ahora en este tipo de interacciones. Además, se ha observado una cola de gas aún más extensa, de cerca de 1,6 millones de años luz, extendiéndose más allá del sistema principal.
Hallazgo y características
La estructura fue detectada gracias al radiotelescopio ASKAP (Australia), que permite observar emisiones de hidrógeno neutro (HI). Este gas conecta las dos galaxias y se extiende también en una cola gaseosa gigantesca, visible gracias a la alta resolución y sensibilidad del instrumento.
Las galaxias NGC 4532 y DDO 137 no son grandes galaxias espirales, sino sistemas más pequeños y ricos en gas, lo que hace este fenómeno particularmente interesante para estudios de interacción galáctica en ambientes densos pero entre galaxias de menor masa.
Origen probable: fuerzas gravitacionales y presión de arrastre
Los científicos sugieren que dos mecanismos combinados han dado forma a este puente y a la cola de gas:
- Fuerzas de mareas gravitacionales entre ambas galaxias, que estiran y desprenden gas de sus bordes.
- Presión de arrastre (ram pressure) ejercida por el gas caliente que permea el cúmulo de Virgo, que ayuda a movilizar el gas desprendido hacia el espacio intergaláctico.
Estas dinámicas han operado durante largos períodos, conforme ambas galaxias se acercan dentro del cúmulo Virgo, lo que ha permitido observar cómo estructuras gaseosas enormes pueden formarse entre galaxias relativamente pequeñas.
Implicaciones científicas
Este descubrimiento aporta al entendimiento de cómo se comportan las galaxias en entornos como los cúmulos, donde la gravedad intergaláctica y los medios galácticos calientes influyen fuertemente. Algunas implicaciones principales:
- Revela que incluso galaxias pequeñas pueden compartir gas intergaláctico, lo que puede afectar su capacidad para formar estrellas.
- Proporciona un paralelo con estructuras similares, como el puente magallánico entre las Nubes de Magallanes, pero este nuevo puente parece aún más extenso y con una cola gaseosa mayor.
- Permite estudiar cómo el gas se redistribuye, se pierde o se desprende de las galaxias enanas bajo la influencia de su entorno, lo cual es importante para modelos de evolución galáctica.
Perspectivas futuras
Los autores del estudio indican que este sistema será un laboratorio natural para entender mejor las interacciones galácticas. Se planean observaciones complementarias con otros radiotelescopios para mapear mejor la distribución del gas y estudiar si en el puente o la cola se condensan regiones que podrían dar origen a nuevas estrellas o incluso galaxias enanas de marea.
También se espera que estas observaciones ayuden a refinar los modelos cosmológicos que explican cómo los cúmulos galácticos moldean sus galaxias integrantes.
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