La tarde de este 18 de marzo los Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas de la NASA varados desde hace 9 meses en el espacio, amerizaron en el golfo de México, cerca de las costas Tallahassee, en Florida. Su travesía, que en un principio duraría sólo una semana, comenzó con un fallido vuelo de prueba de Boeing la primavera del año pasado.
La cápsula espacial en la que permanecieron durante meses, llamada Starliner, fue desarrollada por Boeing para la NASA, y ese vuelo era el primero que hacían con una tripulación de astronautas a bordo.Sin embargo, hubo complicaciones con los propulsores que impulsan la cápsula, así como escapes de gas helio que inyecta combustible en el sistema de propulsión, problemas que fueron alargando su retorno a la tierra.
Aunque hay registro de otros astronautas que han realizado vuelos espaciales de mayor duración, los niveles de incertidumbre con los que tuvieron que lidiar los dos miembros retirados de la marina estadounidense son algo inédito; pese a esto, los dos astronautas se mostraron optimistas en cada contacto que tuvieron desde la estación espacial.
Ambos llegaron a comentar que el maratónico viaje espacial les recordaba a sus días en el ejército, cuestión por la que no tenían problemas en pasar más tiempo a bordo, pero reconocieron que para sus familias estaba siendo un momento difícil. La NASA ideó un complejo para traer de regreso a sus astronautas, mientras eso sucedía, enviaron un par de vuelos de aprovisionamiento a la Estación Espacial, con comida, agua, ropa y oxígeno.
Desde el 28 de septiembre de 2024, la NASA lanzó la misión Crew-9 con solo dos astronautas en lugar de cuatro (el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov). Los dos asientos vacíos fueron reservados para Williams y Wilmore, quienes estaban programados para regresar junto con los astronautas de Crew-9 en febrero.
Con la llegada de Donald Trump al poder se aceleró la misión de rescate, el hoy presidente de EU pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden. La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando el proceso.
“Vaya a buscar a los dos valientes astronautas que han sido prácticamente abandonados en el espacio por la Administración Biden” fueron las palabras de Truth Social.
A principios de esta semana, un video con la técnica de la cámara rápida mostró la cápsula de SpaceX con una nueva tripulación de la NASA abordo durante la maniobra de acoplamiento a la Estación Espacial Internacional. La nueva misión permitió el regreso de Suni Williams y Butch Wilmore tras nueve meses en órbita.
¿Quienes son Butch Wilmore y Suni Williams y que hicieron estos nueve meses en el espacio?
Suni Williams pasó un total de 322 días en el espacio en el transcurso de sus dos misiones anteriores. Ha hecho nueve caminatas espaciales -un récord para una mujer- es la segunda mujer astronauta con más tiempo acumulado en caminatas espaciales con un total de 50 horas y 40 minutos.
Butch Wilmore es un veterano de dos vuelos espaciales y ha acumulado 178 días en el espacio, número que será abrumadoramente sobrepasado pues el período que ha durado en su última misión todavía no se ha sumado.
En todo el tiempo que duro su odisea espacial, han llevado a cabo varios experimentos científicos, incluyendo la observación de cómo crecen las plantas en el espacio, el monitoreo de cómo reacciona el cuerpo humano en la ingravidez, y hasta cómo cultivar alimentos.
La rutina de Wilmore iniciaba a las 04:30 y la de Williams a las 06:30. Ambos también disfrutaban de dos horas o más de ejercicio diario, que es indispensable para combatir la pérdida de densidad ósea que sucede en el espacio. A su regreso a la tierra serán sometidos a chequeos médicos y supervisión de especialistas para que su cuerpo no resienta los efectos bruscos de regresar a la gravedad del planeta.
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